En el siglo XIX, antes de la llegada del comercio minorista a gran-escala, la gente normalmente compraba todas sus necesidades diarias en tiendas de comestibles cercanas a sus lugares de trabajo o residencias. Estos artículos, envasados en barriles de madera, bolsas de tela o cajas de madera, se transportaban a granel a las tiendas de comestibles, y venderlos a los consumidores en cantidades más pequeñas resultó ser un dolor de cabeza. La gente sólo podía ir de compras llevando cestas o sacos de arpillera hechos en casa. En aquella época, las materias primas para la fabricación del papel eran todavía fibras de yute y restos de lino viejos, de mala calidad y escasos, incluso insuficientes para cubrir las necesidades de la impresión de periódicos. Hacia 1844, el alemán Friedrich Köhler inventó la fabricación de papel con pulpa de madera, impulsando en gran medida el desarrollo de la industria papelera y dando lugar indirectamente a la primera bolsa de papel comercial de la historia. En 1852, el botánico estadounidense Francis Waller inventó la primera máquina para fabricar bolsas de papel, que posteriormente fue promocionada en Francia, Gran Bretaña y otros países europeos. Más tarde, la llegada de las bolsas de papel de madera contrachapada y los avances en la tecnología de costura de bolsas de papel llevaron a la sustitución de las bolsas de algodón, utilizadas anteriormente para transportar grandes cantidades de mercancías, por bolsas de papel.
La primera bolsa de papel kraft se inventó en 1908 en St. Paul, Minnesota, EE. UU. Un tendero local, Walter Duvina, buscando aumentar las ventas, comenzó a buscar formas de alentar a los clientes a comprar más a la vez. Duvina creía que debería ser una bolsa prefabricada-económica, fácil de usar y capaz de soportar al menos 75 libras. Después de numerosos experimentos, se decidió por el papel kraft como material. El papel kraft se fabrica a partir de pulpa de coníferas de fibras largas-y se somete a un tratamiento químico relativamente suave con soda cáustica y sulfuro de sodio durante el proceso de cocción. Esto minimiza el daño a la resistencia original de las fibras de madera, lo que da como resultado un papel con fibras fuertemente unidas, una textura fuerte y la capacidad de soportar tensiones y presiones significativas sin rasgarse. Cuatro años más tarde nació la primera bolsa de papel kraft. Tenía un fondo rectangular, lo que ofrecía una mayor capacidad que las tradicionales bolsas de papel con fondo en V. Una cuerda pasa por su parte inferior y sus lados para aumentar su capacidad de carga-y dos bucles en la parte superior de la bolsa de papel para facilitar su transporte. Duvina le puso su nombre a esta bolsa de compras y la patentó en 1915. Para entonces, las ventas anuales de esta bolsa de compras habían superado el millón de unidades.